L'età moderna è caratterizzata dall'affermazione della moda sia come riflesso di uno status sociale, soprattutto da parte della classe borghese, sia come immagine dalla mutevolezza di una realtà continuamente in movimento. Vivere in società, per l'uomo e per la donna d'alto rango, diviene l'ostentazione di un numero d'oggetti per esporre i quali occorre creare occasioni sempre più numerose, oltre alle visite e alle frequentazioni dei salotti, tra queste il passeggio, lo sport, il teatro, l'opera i balli in maschera. Il ritratto e la fotografia si propongono di fissare questo veloce susseguirsi di mode sempre diverse, in cui un abito veniva indossato una volta soltanto.
Questo percorso, attraverso i ritratti dei grandi artisti contemporanei, le istantanee dei fotografi più in voga e gli stessi abiti, si propone di mostrare tre aspetti particolarmente interessanti del ruolo da protagonista giocato dall'abbigliamento nell'affermazione sociale della borghesia italiana fra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo.

